Від того, що розуміється під поняттями «наркотики», «наркоманія», «профілактика наркоманії» залежить успіх зусиль з планування, впровадження та оцінки ефективності заходів по боротьбі з наркоманією. Якщо ці терміни тлумачити в занадто вузькому сенсі, можна втратити важливу можливість встановлення зв'язку між діяльністю з профілактики наркоманії та більш широкої стратегії, спрямованої на зміну поведінки молоді, пов'язаного з охороною здоров'я. Якщо ж розглядати ці поняття занадто широко, обраний стратегічний напрям може не підійти для конкретної цільової групи, або необхідні для реалізації такої стратегії ресурси можуть перевищити можливості учасників програми. Зрозумілі та узгоджені тлумачення цих термінів - важлива умова для визначення реальних цілей і вибору правильної стратегії їх досягнення в програмах з профілактики наркоманії.

Зрозуміти, що таке наркотики, вкрай важливо для усвідомлення шкоди, яка спричинена їх споживанням. Відповідно до визначення Бюро ООН з питань боротьби з організованою злочинністю і незаконним обігом наркотиків (UNODC), психоактивна речовина є речовина, яка вживається людьми для зміни способу сприйняття реалій, способу мислення або поведінки. Деякі з цих речовин зазвичай називають наркотиками, а інші, такі як алкоголь і тютюн, хоча вони і становлять небезпеку для здоров'я людини, як правило, не відносять до наркотиків. Термін наркотики охоплює також ряд речовин, які призначені для використання під наглядом лікаря для лікування хвороб.

Психоактивні речовини, які раніше виділялися з рослин, а в подальшому отримані штучним шляхом, використовуються людьми для лікувальних, релігійних та відновлювальних цілей багато сотень років. Справа в тому, що при помірному або контрольованому споживанні деякі психоактивні речовини дають позитивний ефект, наприклад, послаблюють біль, усувають фізичні або психічні розлади, а також сприяють виникненню почуття задоволеності, спокою або ейфорії. На жаль, при вживанні психоактивних речовин без лікарського припису або в надмірних дозах спостерігаються негативні ефекти, наприклад:
-шкоду для здоров'я людини (як фізичного, так і психічного), як у короткостроковому, так і в довгостроковому плані, і
-негативний вплив як на окремих людей, так і на суспільство в цілому, пов'язане з поведінкою людей, що знаходяться під впливом цих речовин, а також з торгівлею наркотиками, яка заохочує шкідливі звички людей.

Той факт, що психоактивні речовини мають як позитивний (і доставляє задоволення), так і негативний (і шкідливий) вплив, служить поясненням як випадків вживання наркотиків, так і необхідності профілактики наркоманії. Така подвійність властивостей залежить не від того, є дані речовини дозволеними або забороненими, мають штучне або природне походження, виписуються лікарем або відпускаються без рецепта, а скоріше від їх впливу на розумові здібності. Виходячи зі сказаного, UNODC та інші експертні організації вважають «наркотиками» всі психоактивні речовини, включаючи алкоголь, тютюн, летючі речовини та медичні препарати, які використовуються без медичного спостереження для зміни способу сприйняття реалій, способу мислення або поведінки з єдиною метою «отримати задоволення». Таким чином, поняття «профілактика наркоманії» включає в себе всі зусилля по зменшенню небезпеки, пов'язаної з неправильним використанням цих речовин. Виходячи з цих визначень, терміни наркоманія та профілактика наркоманії зазвичай використовуються нарівні з поняттями зловживання психоактивних речовин та профілактика зловживання психоактивних речовин.